注册CNN的奇迹理论科学通讯。通过引人入胜的发现、科学进步等新闻探索宇宙。一种科学家们已经消失了近70年的海洋蠕虫终于重新出现了，这要归功于一些鹰眼侦探和一只不到一英寸长的海马。当研究人员分析水肺潜水员拍摄的小型海马图像时，他们发现了数百种光弹蠕虫的证据，这些蠕虫与海马一起生活在从日本到澳大利亚的珊瑚群落中。
这种失传已久的蠕虫是Haplosyllis anthogorgicola，一种刚毛蠕虫或多毛类。它通常不超过0.24英寸（6毫米），在分枝的柳珊瑚中挖洞，密度高达每立方厘米15条蠕虫。但科学家周三在《英国皇家学会会报B：生物科学》杂志上报道称，自1956年京都大学海洋生物学家胡西奥·乌提诺首次发现这种生物以来，这种生物就没有在野外被直接观察到过。
日本冲绳琉球大学分子无脊椎动物系统学与生态学（MISE）实验室的博士生、主要研究作者ChloéFourreau说，发现这些蠕虫极具挑战性，因为它们的体积小，近乎透明，几乎不可能在水下看到。华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆无脊椎动物学系的研究员兼策展人Karen Osborn说：“我喜欢这篇论文众包公众的图像，以更多地了解这些动物在哪里、如何发生以及它们在做什么。”。
Osborn没有参与这项研究，他在一封电子邮件中说，大约有10000种已命名的鬃毛蠕虫，可能还有两倍的数量尚未被发现，关于多毛类生物学、与其他物种的相互作用，“以及它们对其栖息地区的影响”，还有许多悬而未决的问题。“这篇论文很好地展示了它们是如何在我们眼皮底下，但几乎没有被注意到的。”“她发现了一些虫子”
研究合著者Ai Takahata是MISE的本科生，也是Forreau的实验室合作伙伴，在研究侏儒海马（Hippocampus bargibanti）的伪装时，她意外地在日本附近水域采集的珊瑚样本中发现了几种H.anthogorgicola蠕虫。福罗说：“当她剪下珊瑚的一根树枝时，她注意到一些虫子从里面出来了。”。
“她把它们给了我，因为她知道我对多毛类动物感兴趣，但在看蠕虫之前，我甚至不知道这个物种。”她告诉美国有线电视新闻网，福罗怀疑侏儒海马的柳珊瑚群落可能会产生更多的蠕虫。2023年，在日本高知县苏库莫湾南部进行的一项无关调查中，她让船长绕道取样珊瑚，发现珊瑚中有H.anthogorgicola刚毛蠕虫。但当Forreau整理海马和珊瑚的水下照片时，她又有了一个意想不到的发现：
这些蠕虫的珊瑚洞穴在照片中清晰可见。她想，也许其他侏儒海马的照片也是如此。她和她的研究合著者转向iNaturalist，一个人们分享自然图像和生物多样性信息的网站，寻找侏儒海马（可能还有它们的蠕虫邻居）的照片。因为侏儒海马很小，大约1英寸（2.5厘米）长，潜水员倾向于用特写镜头拍摄它们，其中包括附近珊瑚的详细视图。研究人员报告称，在iNaturalist上，489张海马照片也包含蠕虫的证据。
潜水员拍摄的侏儒海马的照片上爬满了蠕虫光弹。数百只蠕虫的四肢、头部和尾部从珊瑚洞穴中伸出；科学家们甚至数出了七只蠕虫在海马身上爬行的例子。研究人员估计，蠕虫的隧道蜿蜒穿过珊瑚树枝，进入珊瑚虫，大约84%的拍摄珊瑚都受到蠕虫的侵扰。刚毛蠕虫分布更广
在这项研究之前，人们对H.anthogorgicola的分布范围和习性知之甚少；
Forreau说，当几乎不存在关于珍稀动物的已发表研究时，将它们的生活方式拼凑在一起尤其具有挑战性。Forreau在一封电子邮件中补充道：“但我们的论文表明，我们可以重新利用已知物种的大量信息，了解蠕虫等研究不足的物种。”。
根据这项研究，iNaturalist照片上的GPS坐标将蠕虫的潜在分布扩展到了比之前想象的更远的南方，包括澳大利亚、东帝汶、印度尼西亚、日本、马来西亚、新喀里多尼亚、巴布亚新几内亚、菲律宾和台湾。Utinomo 1956年的论文将这些蠕虫与一种珊瑚物种Anthogorgia bocki联系起来，但对照片的分析表明，这些蠕虫栖息在该属的其他珊瑚中。这些图像还提供了蠕虫直接与海马相互作用的第一个证据。
Osborn说，多毛类动物生活在不同的栖息地，“包括极地冰、甲烷渗漏和深海热液喷口、珊瑚之间的空间以及广阔的开阔海洋”。“它们对食物网和其他动物的栖息地至关重要。”Forreau补充道，iNaturalist的照片回答了一些关于H.anthogorgicola的生活方式和习惯的长期问题。“他们证实，蠕虫高度依赖它们的洞穴；它们的大部分时间都在里面度过，”她说。
在许多图像中，蠕虫唯一可见的部分是它的触角和其他从隧道中伸出的尾部附属物。“这一位置表明，蠕虫花了很多时间来感知周围的环境，也许是在等待水中有东西吃，或者是为了检测珊瑚息肉偷食物的运动。”然而，许多洞穴并不靠近珊瑚虫，这暗示着这些蠕虫可能是珊瑚清洁工，而不是食物窃贼。Forreau说：“关于蠕虫和它们生活的珊瑚之间的关系，还有很多东西需要了解。”。
Mindy Weisberger是一位科学作家和媒体制作人，其作品曾出现在《生活科学》、《科学美国人》和《How It Works》杂志上。