上个月，困扰太平洋南部居民的逆戟鲸给研究人员带来了一丝罕见的希望：一只新生的小鲸被发现与其母亲一起游泳。在此之前，今年只出现过一只小鲸，但几个月后便去世了。然而，到10月中旬，这只名为L128的小鲸似乎也因健康不佳而衰竭，研究中心观察到一头年长的逆戟鲸用鼻子托着这头幼鲸游泳，幼鲸显得“瘦弱且骨骼凸出”。另一头鲸鱼尝试“摇晃幼鲸，似乎想要拼命唤醒它”。
现场生物学家马克·马莱松认为他看到幼鲸“微弱地喘了口气”并继续游泳，但是仍不清楚它是否依然存活。严重濒危的南部居民逆戟鲸面临的悲剧一直被视为生态系统危机的反映，这引发了渔民、观鲸公司和海洋运输业之间的激烈指责。指责背后是一个信念，即鲸鱼无法获得其主要食物来源——皇帝鲑鱼，而这种鱼类也同样遭受了严重崩溃。
但不列颠哥伦比亚大学的一项新研究推翻了这一假设，显示这些鲸鱼比健康得多的北部居民逆戟鲸获取皇帝鲑鱼的机会更为充足。新发现加深了鲸鱼濒临灭绝的神秘性。“这真的让我们感到惊讶。你会认真检查数据，因为你确信某处出了错。你三次检查所有数据，然后经过同行评审后仍然呈现出相同的结果，”该报告的合著者、大学海洋哺乳动物研究单位主任安德鲁·特里特斯说。
研究结果发表在《Plos One》期刊上，研究了南部居民可获得的食物资源，这是一类由73头鲸鱼组成，在不列颠哥伦比亚省南部到加利福尼亚州的地理范围内分布。鲸鱼分为三个群体，夏季和秋季在温哥华岛附近的海岸停留。团队还调查了北部居民逆戟鲸的食物可获取性，这是一个正在增长的人口群，涵盖从阿拉斯加到不列颠哥伦比亚南部，与温哥华岛附近的南部鲸鱼重叠。“如果你事先问任何人我们会发现什么，显然：
南部居民没有足够的鱼，”特里特斯说。但是在与运动垂钓者和观鲸人员会面后，研究团队发现南部居民鲸鱼有相对充足的皇帝鲑鱼可用。“看来在萨里什海域，我们采取了所有这些保护和限制措施，获取食物似乎不是问题。谈到南部居民逆戟鲸，每一年的每天都需要考虑食物，而不仅仅是他们在夏季和秋季在萨里什海的时候，”特里特斯说。“冬季和春季的饮食呢？这可能是瓶颈处。
所以我们可能花太多时间关注自身后院，却没考虑到他们不在时会发生什么。”尽管鲸鱼有更好的猎物可获得性，特里特斯警告说这不意味着他们能接触到这些鱼。研究发现，海洋交通的噪音会“掩盖”逆戟鲸之间的交流，妨碍它们的捕猎能力。大型船只的存在也可能阻碍它们觅食的努力。
“逆戟鲸在萨里什海中更可能遇到更多的船只和船只交通，这可能意味着尽管皇帝鲑鱼的丰富度更高，但对于南部居民来说，比起北部居民，鲑鱼不如可获取的程度高。”研究解释道。多年来，环保组织一直担心随着横山项目油管建设的加速及液化天然气终端的开放，不列颠哥伦比亚省西南海岸沿线船只交通增加的影响，并预计未来会有激增。“不言而喻，南部居民逆戟鲸遇到更多的船只和船只交通。
他们能适应这种情况吗，还是这加重了他们背负的重担，使恢复更加困难？”特里特斯说。正如特里特斯所指出的，南部居民逆戟鲸的人口在半个多世纪以来基本保持静止，尽管人们普遍认为20世纪初其数量超过200只。衰退的很大一部分也可追溯到20世纪早期，当时渔民称这类鲸鱼为“黑鱼”，它们被屠杀，后来大规模捕获用于水族馆。加拿大在1970年代禁止捕捉逆戟鲸后，该种群才得以喘息。
“当你观察萨里什海中的海洋哺乳动物时，唯一遇到问题的是南部居民，”特里特斯说。萨里什海营养丰富的水域曾经是传说中的鲸鱼种群的家园，直到肆虐的捕鲸活动几乎将座头鲸和鳍鲸推向本地灭绝。然而，广泛屠杀的结束让种群得以反弹。水域中现在有创纪录数量的斑海豹，以及更健康的加州海狮和海豚群体。“所以唯一的例外是南部居民逆戟鲸，”特里特斯说。“这是否是萨里什海的问题？还是他们带着自己的问题而来？”