肯尼亚湖畔留下的泥泞脚印表明，大约150万年前，我们的两个早期人类祖先是附近的邻居。周四发表在《科学》杂志上的这项研究的合著者、古生物学家路易斯·利基说，这些脚印是两种不同物种“在几小时内，或者最多几天内”在泥地上留下的。科学家们之前从化石遗骸中知道，人类进化树的这两个已灭绝的分支——直立人和布氏Paranthropus——大约在同一时间生活在图尔卡纳盆地。但化石的年代测定并不准确。
纽约雷曼学院和美国自然历史博物馆的古生物学家威廉·哈科特·史密斯说：“这是正负几千年的时间。”他没有参与这项研究。然而，他说，有了化石足迹，“确实保存了一个真实的时刻”。“这是一个惊人的发现。”纽约石溪大学的Leaky说，这些化石足迹是在2021年在今天的肯尼亚库比福拉发现的。
研究合著者、匹兹堡查塔姆大学的古人类学家凯文·哈塔拉说，无论这两个人是同时经过图尔卡纳湖东侧，还是相隔一两天，他们都可能知道对方的存在。他说：“他们可能见过面，可能知道对方在那里，也可能以某种方式相互影响。”。脚印显示不同的步态
布氏Paranthropus boisei是人类比直立人更遥远的亲戚，生活在大约230万到120万年前。它们的身高约为137厘米，而直立人的身高在145-185厘米之间。
H.erectus的大脑比P.boisei大，生活在大约189万到11万年前。科学家们之所以能够区分这两个物种，是因为脚印的形状，这为脚的解剖结构和使用方式提供了线索。H.erectus的行走方式似乎与现代人类的行走方式相似——首先击打地面脚跟，然后将重物滚过脚掌和脚趾，然后再次推开。
查塔姆大学的人类进化解剖学家、合著者Erin Marie Williams-Hatala说，另一个物种也直立行走，其移动方式“与我们以前在其他任何地方看到的任何东西都不同”。Hatala说，除了其他细节外，脚印还表明，与直立人或现代人相比，它们的大脚趾具有更大的活动性。P.boisei的步态也更为平坦，与黑猩猩相似。
研究人员说，我们共同的灵长类祖先可能有适合抓握树枝的手和脚，但随着时间的推移，人类祖先的脚进化到能够直立行走。这项新研究增加了越来越多的研究，这些研究表明，这种向两足行走的转变并不是在一个时刻以一种方式发生的。相反，早期人类在史前泥泞的斜坡上学会走路、跑步、绊倒和滑动的方式可能有很多种。哈考特-史密斯说：“事实证明，有不同的步态机制——两足行走的不同方式。”。