大约三分之一的美国人可能会接触到一些氯基水处理的长期寻找的、新发现的分解产物。尽管这种副产品（一种带电分子）的毒性尚未确定，但分析表明，这种物质可能对健康产生多种有害影响。研究人员11月21日在《科学》杂志上报道，这是一个值得关注的问题，因为在一些水系统中，这种化学物质的浓度超过了其他有害分解产物的阈值。“这篇论文将引起相当大的轰动，”
洛杉矶南加州大学的环境工程师Daniel McCurry说，他没有参与这项研究，但为同一期《科学》杂志写了一篇关于这项研究的观点。美国的大多数供水系统都用氯对水进行消毒；溶解的气体能有效杀死细菌，但会与水中的其他物质发生反应，产生数百种副产品，其中一些是有害的。因此，费耶特维尔阿肯色大学的环境工程师Julian Fairey说，几十年前，一些城市转而用氯胺化学物质处理他们的水。
在全国范围内，约有1.13亿人从使用氯胺作为消毒剂的系统中获得饮用水。这些氮氯化合物也会产生分解产物，但通常比氯的分解速率低得多。饮用水中的许多氯胺副产物很容易被发现，但几十年来，其中一种副产物一直难以捉摸。迄今为止的实验室实验暗示了另一种副产品的存在——一种含有氮并吸收特定波长光的物质——但研究人员无法将其与其他副产品分离以识别它。通过结合分析技术，Fairey和同事最终确定了这种神秘的物质：
一种带负电荷的分子，称为氯硝胺。Fairey说，它的体积很小，只有五个原子，还有其他因素帮助它隐藏在其他分解产物中。该团队的实地研究表明，在不使用氯或氯胺消毒剂的瑞士水处理系统中没有检测到氯硝胺。但在美国使用氯胺处理水的10个系统中，40个样本的平均浓度为每升23微克，最高浓度高达120微克/升。为了进行比较，美国环境保护局规定一些已知有害的分解产物的浓度不得高于80微克/升。
该团队指出，氯硝胺对健康的潜在影响尚未得到详细研究。因此，该物质不受监管。但使用网络应用程序对新发现的物质进行初步评估表明，可能存在数十个值得关注的问题，包括产前发育过程中发生的毒性和有害影响。德国莱比锡亥姆霍兹环境研究中心的毒理学家Beate Escher没有参与这项新研究，他说：“许多化学物质是由氯化和氟化过程形成的，很难分辨哪些是导致疾病的原因。”。
她指出，需要详细的实验室研究来弄清楚氯硝胺是否有害。McCurry说，虽然整个人群的健康风险可能值得担心，但由于涉及的人数众多，可能不值得单独担心。他说：“我在家里和其他任何地方都喝自来水。”。他说，氯硝胺的潜在风险“不足以让我停止饮用自来水。”