雇主每年为员工的健康福利支出超过8000亿美元。令人惊讶的是，这项支出的最大驱动力不是癌症或心脏病，而是背痛和其他肌肉骨骼疾病（MSK）。根据美国最大的私人保险公司联合医疗保健公司的一项分析，治疗MSK平均每个参保人每月花费雇主52美元。癌症、痣和其他肿瘤生长总计为每个参与者每月43美元，慢性循环系统疾病也为每个参与者每个月43美元。
幸运的是，雇主可以大幅减少这一支出，同时提高护理质量，减轻员工的痛苦。我是特种外科医院的物理科主任，该医院照顾的骨科损伤和疾病患者比全国任何一家医院都多。我的专业是评估和治疗脊柱和运动相关问题的患者。在与无数厌倦了无效治疗的患者一起工作后，我亲眼目睹了将全国护理提高到最佳护理标准如何节省数十亿美元并提高美国人的生活质量。MSK疾病影响两分之一的美国成年人。
慢性背痛、关节炎和其他MSK疾病不仅影响我们的工作，还影响生活的方方面面，从接孩子到享受我们最喜欢的爱好。那么，我们如何解决医疗保健成本和人类痛苦的这一隐藏驱动因素呢？首先，当有人经历骨科疼痛时，让他们快速康复是至关重要的。目前，美国的工作做得很糟糕——研究表明，尽管有证据表明早期治疗可以改善结果并降低成本，但只有不到10%的腰痛患者在诊断后90天内被转诊。
我们必须优先考虑那些病情没有迅速改善的患者的早期干预计划，无论他们是在工作、家庭还是其他任何地方遇到这些问题。其次，对患者进行适当的分流很重要。不是每个背痛患者都需要马上去看脊柱外科医生，甚至医生。然而，我们目前的系统经常将患者引导到昂贵的、有时是不必要的治疗中。一项研究发现，高达50%的慢性腰痛患者正在接受不符合最佳实践指南的不适当护理。这包括不必要的成像、药物、注射，甚至手术。
关键是从一开始就让人们得到适当的护理。对于许多MSK问题，第一线治疗应该是咨询物理治疗师或理疗师等专家。想在收件箱里看到更多健康和科学故事吗？订阅Salon的每周时事通讯《实验室笔记》。第三，有效的MSK护理不会随着初始治疗而结束。持续的管理对于防止问题再次发生至关重要。患者经常被告知，“8周后见我，我们会看看你的情况。”相反，患者及其临床医生需要定期进行检查，以监测进展并根据需要调整治疗。
它还涉及对个人进行自我管理技巧的教育，并赋予他们在康复中发挥积极作用的能力。一两周后没有改善的患者应该重新评估。与许多健康挑战不同，MSK危机是完全可以解决的。我们的经验表明，通过遵循一些基本原则，与MSK疾病相关的医疗保健成本可以显著降低，通常可以降低两位数。直接医疗保健成本的这些改善甚至没有考虑到生活质量的显著提高。简而言之，数千万患有MSK的美国人不必“坚持到底”。
但他们也不一定需要马上进行MRI检查。他们真正需要的是他们的雇主——尤其是那些设计自己的健康计划或对第三方保险公司的承保决策施加相当大影响的大公司——采取更明智的方法来解决这个问题。