费城老鹰队在周四晚上的前两个半节没有做太多的进攻。用他们主教练的话来说，这不过是“艰难的雪橇”。新兴的华盛顿指挥官们把他们拖入了一场防守游戏——一场他们意想不到的游戏。这就是他们把球和比赛交给最好的球员的时候。就在那时，萨昆·巴克利提醒大家为什么他应该被考虑成为NFL MVP。巴克利做了他自3月份签下那份为期三年、价值3775万美元的合同以来一直在做的事情——他开始扭转老鹰队的命运。
从中场的一次传球开始，他在43码外完成了一次射门。而且它并没有就此止步。在比赛的最后17分半钟里，他冲了11次90码，将老鹰队几乎输掉的比赛变成了近乎溃败。他以146码的冲刺和两次达阵完成了28胜26负的胜利，总共198码。这是他本赛季的第六场100码冲刺比赛，也是过去五周的第四场。他在10场比赛中以1137码的成绩领先美国国家橄榄球联盟，距离他整个赛季的职业生涯最高点还有175码。
尽管老鹰队没有像他们应该的那样多地使用他作为接球手，但他每次接球9.1码是他七年职业生涯中第二好的平均成绩。萨昆·巴克利已经成为MVP候选人了吗？“我知道这家伙是个特别的球员，”左截锋乔丹·梅拉塔在费城将战绩提高到8胜2负后说。“如果，他在我们的进攻线后面能做什么的可能性，在你看到之前，在他做点什么之前，你真的不知道会发生什么。但他是一个特别的球员，伙计。”右截锋莱恩·约翰逊补充道：
“（巴克利）让你看起来比现在好多了。”仅凭这一切，就足以让这位27岁的跑步者在MVP比赛中重新陷入竞争，这可能是乌鸦队四分卫拉马尔·杰克逊和比尔四分卫乔什·艾伦之间的一场双人对决。但如果老鹰队四分卫贾伦·赫特是一个竞争者——赔率和专家都说他是——那么巴克利绝对值得考虑。因为和赫特现在的表现一样出色，巴克利扭转了老鹰队的局面。费城是NFC中最好的球队吗？
当总经理Howie Roseman逆流而上，在一名背负着大量伤病包袱和大量未开发潜力的跑卫身上花费了相对较大的资金时，这一直是他的计划。罗斯曼在破坏费城2023赛季的1-6崩溃中看到的是一支脱离了最佳状态的球队。他们本应是一支强大的球队，依靠他们占主导地位的进攻线和冲刺进攻的压路机。当他们试图成为其他人时，他们开始失败。他们甚至在本赛季的前四场比赛中都是这样看的。
新任进攻协调员凯伦·摩尔（Kellen Moore）过于重视伤病，过于频繁地依赖传球进攻，尤其是在关键时刻。这就是为什么进攻看起来不稳定和不同步的原因，就像去年在老进攻协调员布莱恩·约翰逊的带领下一样。这就是为什么在告别周期间，老鹰队进攻线的成员敲了敲尼克·西里安尼的门，恳求他记住老鹰队到底是谁。[相关：最新的NFL MVP赔率]
结果是惊人的。自那以后，老鹰队再也没有输过。
在他们的六连胜中，他们场均389.5码和28.8分，比他们之前每场比赛上升24码和触地得分。他们每场比赛的冲刺码数增加了近50码，平均为199.7码。他们认出了自己的实力。他们记得谁是他们最危险的球员。巴克利说：“我们打出了很多冲刺码，赢得了很多尊重。”。“这将是进入比赛的球队的心态：确保我们不会这样做。因为当我们开始跑步比赛时，很难击败我们的球队。”
但对于巴克利来说，这不仅仅是数字——尽管他在过去五周平均跑了131码，令人印象深刻。仅仅是像他这样充满活力的后卫的威胁，就让防守方一直在猜测。它为Hurts开辟了跑道，Hurts仍然是联盟中最好的四分卫之一。如果他想把球传给美国国家橄榄球联盟最好的接球手A.J.Brown和DeVonta Smith，这给了他空间。
由于巴克利是防守球员，他必须密切关注整场比赛，因为他知道即使在周四晚上这样的比赛中，在两个半节的时间里什么都没有发挥作用，他也总是会受到放松的威胁。“我想这确实需要时间，”赫特说。“当我说这需要时间的时候，这总是一场比赛。所以它可以是第一次触球、第二次触球，也可以是第10次触球或第25次触球。无论是什么。我们只需要继续施压。”巴克利补充道：“这就是足球的美。”。
“你可以阻止我们进行20多次进攻，但当你在最重要的时候击出两个长传球时，统计数据看起来相当不错，大多数时候你都会赢。”当然，这种“美”在于旁观者的眼中，巴克利在纽约的六年里很少看到这种美。他经常被打在联盟最糟糕的进攻线后面。为巨人队效力，他和他一样有生产力，这是一个奇迹。
这就是为什么他们的总经理Joe Schoen选择不与他续约的一个重要原因，尽管巨人队的共同所有人John Mara希望巴克利回来。舍恩知道，考虑到他的阵容中的所有其他问题，2600万美元的保证金将浪费在巴克利这样的奢侈品上。他也相信传统观点，即对任何跑锋进行大笔投资都是不划算的。
无论如何，罗斯曼从来都不太关心传统智慧，但他可以看到巴克利在他的全明星球队中能做什么，在NFL最好的球队之一后面，即使长期中锋杰森·凯尔斯现在已经退役。D’Andrea Swift上赛季在费城是一个不错的跑卫，但巴克利花了10场比赛才超过了斯威夫特在老鹰队整个赛季的1049码的职业生涯最高冲刺码。巴克利立刻提高了标准。Jalen Hurts证明他是前五名四分卫了吗？
这是因为巴克利是一名特殊的球员、特殊的运动员和特殊的武器。罗斯曼也看到了他将如何让老鹰队再次变得特别。他有。他的存在和表现对老鹰队的这场比赛和赫特的比赛以及恢复活力的防守同样负责。如果他保持健康——这对巴克利来说总是一个很大的“如果”——他将成为季后赛中让对手教练熬夜的球员。他使老鹰队成为NFC中唯一一支真正有机会与底特律竞争的球队。
这听起来确实像是最有价值球员的定义，尽管巴克利可能没有机会真正赢得这个奖项。它已成为过去二十年来NFL最佳四分卫的奖项。四分卫在过去的11次比赛中获胜，在过去的17次比赛中有16次获胜。明尼苏达州的阿德里安·彼得森是最后一位赢得这场比赛的跑卫，早在2012年，他只以11票击败了佩顿·曼宁。巴克利更有可能与德里克·亨利争夺NFL年度最佳进攻球员奖，这仍然是一个相当令人印象深刻的安慰奖。
但考虑到他为老鹰队所做的一切，以及他如何帮助他们成为一个危险的超级碗竞争者，他应该得到更多。因为他是联盟中最好的球队之一中最有价值的球员。在比赛结束之前，在NFL的任何地方都很难找到比他更有价值的球员。