在英国科茨沃尔德一个沉闷的十一月天，VX4——一架介于飞机和直升机之间的飞机——从机场跑道上升起，在离地面几英尺的地方盘旋，然后降落。它可能还没有达到令人兴奋的高度，但对于它的英国所有者垂直航空航天公司来说，这是一个关键时刻。该公司已获得英国纳税人数百万英镑的支持，目前现金短缺。
在与投资者进行的可能导致创始人斯蒂芬·菲茨帕特里克（Stephen Fitzpatrick）将业务控制权交给一家美国对冲基金的紧急谈判中，这架飞机提供了证据，表明这架电动飞机可以载人，而不需要系在地面上以确保安全。垂直已经经历了如果事情出错会发生什么。去年八月，在一个阳光明媚的日子里，一架无人驾驶的飞机在八个旋翼之一上的叶片胶水失效后坠毁在跑道上。
这架3.7吨重的飞机坠入30英尺深的坍塌堆中，叶片在50米外着陆。无人受伤。坠机事件和现金短缺凸显了经过近一个世纪的努力，使飞行出租车成为现实的困难。垂直航空周二宣布，将把其首架飞机获得英国监管机构批准载客的日期再推迟两年，至2028年。该公司最初声称，这架飞机将于2025年投入使用，可容纳4名乘客，航程100英里，最高时速150英里。
Vertical首席执行官斯图尔特·辛普森本周向投资者证实，该公司已选择英国作为工厂，每年生产200架飞机。然而，谨慎的监管机构和供应商为雄心勃勃的时间表付出了代价。许多初创公司正试图建造飞行出租车，在业内被称为电动垂直起降飞机。几年来，随着投资者在廉价资金的推动下寻求空中特斯拉，他们似乎取得了快速进展。
美国的Joby Aviation和Archer Aviation以及德国的Volocopter等飞行出租车公司筹集了大量资金并建造了飞行原型。三大飞机制造商——欧洲的空客、美国的波音和巴西的巴西航空工业公司——已通过子公司加入竞争。Vertical利用了这股浪潮。
Fitzpatrick是一位企业家，他的投资包括一支一级方程式车队，他的8亿英镑财富大部分来自他的能源公司Ovo，于2016年创立了Vertical。2021年，该公司在美国股市上市，估值22亿美元。然而，利率上升和开发延迟让投资者在投入更多资金之前犹豫不决。自新冠肺炎疫情泡沫以来，Vertical的股价暴跌95%，估值仅为1.1亿美元。
上个月，在美国上市的竞争对手Lilium为其德国子公司申请破产，并正在寻求买家来拯救它。彭博社周三报道称，中国汽车制造商吉利正在就拯救Volocopter进行谈判，此前其价值也大幅下跌。英国劳斯莱斯在其飞机打破空速记录近三年后，终止了飞行出租车业务的计划。一位业内人士表示：“当时存在巨大的泡沫。”。“它开始走向尖端。”从长远来看，人们仍然担心在繁忙的天空中如何监管飞行出租车。
但随着美国官员发布了关于如何操作此类车辆和培训飞行员的规定，该行业收到了积极的消息。辛普森告诉投资者，该公司需要约1亿美元来支付明年的成本。截至9月底，该公司拥有4280万英镑现金。如果与一家大银行的谈判成功，眼前的现金危机可能会得到缓解。
Fitzpatrick和Vertical与美国不良债务投资者Jason Mudrick进行了近一年的讨论，他在疫情期间通过投资AMC娱乐和GameStop等“模因股票”赚了数百万美元。Mudrick已提出将其过去向Vertical提供的2亿美元贷款中的约一半转换为股权，以换取高达5000万美元的现金注入。
然而，他在上个月给Vertical董事会的一封信中写道，他“在每一个转折点都被Fitzpatrick拒绝，因为他拒绝接受合同稀释他持有的公司约70%的股份”。在这笔交易中，现有股东将只剩下公司20%的股份，尽管菲茨帕特里克一直在争取30%的股份。这笔交易可能会为其他投资者进行新的股权投资开辟道路。候选人可能包括维珍航空和美国航空等之前的投资者，以及微软和控制系统供应商霍尼韦尔。
虽然垂直公司吹嘘自己有一种从成熟供应商那里购买现成技术的低成本模式，但它可能需要5亿至10亿美元才能在没有收入的情况下度过四年。辛普森表示，尽管投资者对推迟推出表示担忧，但他对寻找资金持“乐观”态度。但上个月丰田对Joby的进一步5亿美元投资和贝塔技术公司筹集的3亿美元让一些投资者放心，飞行出租车公司仍然可以找到资金——如果他们能证明这项技术有效的话。辛普森说：
“这是一个艰难的融资环境，行业已经发生了动荡。”。“我认为我们将成为赢家之一。”