最近，我看到一个叫亚历克斯的年轻人站在一群陌生人面前，讲述他在小学时是个“不守规矩的C和D学生”。但他在九年级时发生了变化。他说，这一切始于一次去高科技制药设施的工作体验之旅。这次经历打开了一个全新的世界，改变了他对可能性的看法。本周，成千上万的十二年级学生开始他们的毕业考试，朝着职业生涯迈出一步。许多像亚历克斯这样的年轻人，通过在学校的关键经历，为即将到来的挑战做好了准备。
然而，对那些没有机会的人来说，他们可能会觉得自己是在没有合适装备的情况下艰难地攀登一座山。教育可以改变命运，开启机会之门。但并不是所有的年轻人都能平等地享受这种好处。我遇到过像亚历克斯这样的青少年，他们成绩差、无法专注，不是因为缺乏潜力，而是因为家庭财务困难的重负。对这样的年轻人来说，他们的教育受到通常不在其控制范围内的障碍的影响。
当他们离开学校时，尽管他们努力和坚韧，却常感到无能为力，对课堂之外的生活准备不足。来自弱势背景的学生往往无法获得优质的职业建议、网络和导师的指导。他们不像那些条件优越的同龄人那样，有能够引向实习和高薪暑期工作的关系网，而这些经历能够树立信心并帮助他们走向成功。考虑这样的事实：只有59%的来自弱势背景的澳大利亚学生在学校有专门的职业辅导员，而来自更优势背景的学生则有81%。
这是来自经合组织国际学生评估计划的一项研究。我记得亚历克斯向那群陌生人讲述他所称的“幽灵角色”——即他在纸上见到但完全不理解的工作。他在贫困中长大，从未接触过科学、技术、工程或数学领域的职业。他认识的人中，没有人对这些领域有多少了解。孩子们离开学校时应该看到一个充满可能的世界。再加上数字鸿沟。一些学生家里连一台能用的笔记本电脑或稳定的网络都负担不起。
在几乎所有工作都需要数字技能的世界里，这些年轻人怎么可能跟上？在2022年，只有70%来自低收入地区的年轻人获得了十二年级证书，而高收入地区则有83%。专家预测，很快90%以上的新工作将需要高等学历，所以这很重要。青年失业率为9.7%，是全国平均水平的两倍以上。年轻人陷入低薪、不稳定工作、未充分就业——甚至是长期失业的风险很大。我们欠这些年轻人更多——我们欠他们一个有希望的未来。
因此，我们应该采取行动。这是我们大家的责任，包括单位、学校、企业和社区。目前，职业教育并未在澳大利亚课程中强制要求。然而，证据表明，早期接触职场世界显著改善教育和就业成果。来自英国的研究显示，参加更有结构的职业活动的高中生——如职业讲座、工作体验等，在20多岁时更有可能在工作、教育或培训中。澳大利亚有一个国家职业教育战略。
现在，我们需要将全面、高质量的职业教育纳入课程，确保所有学生获得个性化的高质量职业指导、工作经验和职业学科学习的选择。对学生的投资不仅是在帮助他们成功，更是在投资我们国家的未来。贫困和不利的经济成本沉重，而不作为的后果显著。对于每个24岁时没有全职工作、教育或培训的年轻人来说，单位和社区的平均社会成本保守估计为150万美元。但这不仅仅是关于金钱的问题；
而是关于实现人类潜力，创建一个更公平、更平等的社会，让每个人都能繁荣，不论他们的背景如何。今天，亚历克斯在大学读机械工程的第二年，梦想着在太空、航空航天或国防领域工作。他说他的故事“表明孩子们有很多潜力，重要的是要释放这种潜力，打破代际循环”。我由衷地同意。道格·泰勒是全国儿童教育慈善机构The Smith Family的首席执行官，并曾是国家学校改革协议部长参考小组的成员。