还记得《复仇者联盟：终局之战》中的场景吗？灭霸在消灭宇宙一半人口后冷静地说：“我是不可避免的。”对于美国的许多公立学区来说，面临的挑战不是一个紫色巨人，而是几乎同样不可阻挡的事情：学生入学人数的下降。但与复仇者们争相寻找解决方案相比，一些学区的适应速度却很慢，让学生和家庭的选择更少。随着我们应对人口结构变化、出生率下降以及因新冠疫情导致的入学人数下降，公立学校面临压力。
从2013财年到2022财年，国家出生率下降了14%，到2030年，学龄儿童的人数将明显减少。这一变化已经在进行中，受到疫情的进一步加速，许多家庭重新考虑传统的教育模式。然而，迄今为止，各州和学区的适应速度却很慢。尽管一些人希望将其描绘为全国各州通过新的学校选择政策的问题，但事实并非如此。在没有这些程序的州，如加利福尼亚、伊利诺伊州和纽约的大型城市学区也面临着大量入学人数不足的公立学校。
这些州还面临着州外迁移以及其他人口结构挑战。尽管学生人数减少，许多学区仍然运作在入学人数将反弹的假设下。芝加哥公立学校就是一个例子，其中58%的学校被低估。某一所学校，道格拉斯学院高中，只运作在4%的容量下，但每名注册学生却获得约68,000美元的经费，比学区平均每名学生的经费多出将近50,000美元。这种无法适应不仅是资源浪费的问题，也限制了学生获得更好教育选择的机会。
维持大型、入学人数不足的建筑浪费了宝贵的资源，但解决方案不应仅限于关闭学校。也不是仅仅通过提高财产税来资助入学人数不足的教室并保持当前的资金水平就是解决方案。（如果学区的入学人数增加，是否应该减少财产税呢？）
除非学区转向创造性的方法，拥抱学校选择，并将未使用的空间转变为多样化教育选择的机会，否则关闭可能是不可避免的。
与其将空教室视为负担，学区可以将其视为资产，通过向公立特许学校、微型学校、混合学校以及其他教育提供者（如导师和治疗专家）出租未充分利用的建筑和空闲空间。这些措施将为学区创造新的收入来源，同时为家庭提供更靠近家的教育选择。想象一下同一所学校大楼，家长可以选择两到三种不同的教育选择——比如传统的学区公立学校与特许学校或微型学校共享同一空间。这种方法提供多重收益。
它为学区提供了急需的资金来源，同时为家庭提供了更广泛的教育选择。将空间出租给符合社区需求的学校可能会振兴社区学校，将其转变为提供多样化教育模式的社区中心，如聚焦STEM的特许学校或混合程序，结合面对面和在线学习。普遍的学校选择，尤其是通过教育储蓄账户（ESAs），是实现这一愿景的关键。ESAs允许家庭使用州教育资金支付学费和其他教育服务，无论是私立学校、微型学校、家教或在家上学。
普遍的ESAs激励多样化的K-12教育提供者的创建和扩展。这种教育供应的增长特别有利于入学人数不足且空置空间的学区。通过出租教室给新崛起的、ESA需求推动的新教育提供者，学区可以有效利用资源，同时促进教育创新。向替代教育模式出租空间不仅仅是暂时的解决方案。它可以成为面临入学人数下降的公立学区的可持续解决方案。随着学生人数减少，学区必须重新思考如何利用他们的资源。
通过与其他教育提供者合作，学区可以创新并为社区提供更多服务。普遍的学校选择也加强了整个教育生态系统。它鼓励竞争，推动所有学校——包括学区管理的学校——改进其提供的服务。当学区有竞争激励时，他们再也不能坐等机会流失，而是能够重新分配资源以满足新需求并更好地服务家庭。这种战略避免了因大规模的学校关闭带来的严酷中断，相反，将入学人数的下降转变为学校多样化、适应的机会，从而最终更好地服务学生。
我们不需要灭霸打个响指来抹去我们孩子的未来。我们需要有前瞻性的政策制定者和学区领导者，他们愿意接受变化，采用教育选择，确保每个学生都能享有最佳教育机会——就在他们自己的社区里。