美国第三大非营利健康系统Advocate Health宣布，将取消针对未支付医疗账单的患者的11,500多个债务判决。这一举措是在对该医院集团的激进债务催收行为进行了超过一年公开审查后做出的，包括《卫报》和其他媒体的报道以及北卡罗来纳州州财政部和杜克大学法学院的研究。
这项于2023年8月发布的研究发现，2017年至2022年期间，这个医院集团对患者提起的债务诉讼 – 2,482起 – 比该州其他任何医院系统都要多。Advocate Health在北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、乔治亚州和阿拉巴马州以Atrium Health的名义运营，称这项债务取消计划为“解决医疗债务的大胆步骤”。
该集团表示将取消所有针对欠债患者住宅和其他房地产的债务留置权，并免除与这些留置权相关的所有债务。债务豁免将帮助像特里·贝尔克这样的患者，这位68岁的北卡罗来纳州夏洛特二手车销售员曾两次被该医院系统起诉——包括在2005年因已故妻子的乳腺癌治疗被起诉超过23000美元，以及2010年因其自身前列腺癌治疗被起诉近7000美元。他的案件去年因《卫报》和夏洛特电视台WTBV的报道而引起全国关注。
NBC新闻在本月早些时候的报告中再次强调了他的故事。几天后，Atrium的母公司Advocate Health透露，在取消贝尔克和其他数千名患者债务。贝尔克表示，这一消息“感觉很好，我欣喜若狂。但同时我仍希望看到有法律防止他们这样做。现在，这是Atrium的政策。这是一个好政策，但它有可能随时改变。”
北卡罗来纳州州财政部长戴尔·福尔韦尔表示，债务豁免声明并没有终结Advocate Health首席执行官吉恩·伍兹和其他领导人对医院集团的债务催收行为造成的影响作出回应的责任。“悔改不仅意味着停止，还意味着逆转方向”，福尔韦尔说道，“吉恩·伍兹和董事会有责任回头看看他们这些年来对患者造成了多少伤害。
“事实是Atrium之所以这样做，是因为被抓住了，因为阳光的照射，因为人们在几个月甚至几年后得知他们的财产上有一个未告知他们的留置权”，福尔韦尔补充说。Atrium的发言人在回复《卫报》的问题时表示，福尔韦尔的评论“既不准确也不公平。我们一直在不断努力，使护理变得更加负担得起和人人可及。”
在关于债务缓解计划的声明中，医院集团表示，之前旨在减少医疗债务的政策变化包括停止向信用机构报告医疗债务以及扩展其针对低收入和无保险患者的财政援助计划。Advocate Health首席财务官布拉德·克拉克在声明中表示，当链条扩展其慈善护理政策时，它“立即开始评估之前所有未决留置权，并确定这些患者中的大多数将在我们的新政策下符合条件。
作为使护理更加负担得起的下一步，我们正在加快这一过程，并移除为支付未付医疗账单而在房产上放置的判决留置权。”医院集团表示，患者无需采取任何行动即可取消其留置权。“Advocate Health正在努力解决从最早到最新的案例，”它说。“我们将在适当的时候与留置权上的个人联系。由于取消留置权需要我们律师与各司法辖区的法院之间的协作，这可能需要一些时间。”
尚不清楚Advocate打算取消的留置权是否跨越多个州还是主要集中在北卡罗来纳州。除了在四个南部州的运营外，它还在威斯康辛州以Aurora Health Care的名义运营，并在伊利诺伊州以Advocate Health Care的名义运营。该集团表示，将在其服务地区内免除留置权。根据Urban Institute的分析，北卡罗来纳州大约有十分之一的人有被催收的医疗债务。
白人社区和有色人种社区承担的负担并不平等。在Atrium总部所在的梅克伦堡县，有色人种社区中有12%的人被催收医疗债务，而白人社区则只有5%。“无论美国人对生活中的其他话题有何感受，所有人都知道系统有问题，当人们更害怕账单而不是治疗过程时”，州财政部长福尔韦尔说道。在北卡罗来纳州，债务判决尤其严厉，判决自动导致财产上的留置权。这使得债务人在不支付留置权的情况下无法出售、购买或再融资房屋。
此外，Atrium指示律师向债务人追讨最高利息——年利率8%。这意味着一些债务人需要支付远高于最初医院账单的费用。由于Atrium持有的许多留置权已有十多年历史，许多债务人已经面临后果。医疗债务是美国破产的主要原因，债务判决严重影响所有人从房东到雇主的信用评分。“我的信用评分仍然受到影响”，贝尔克说。“自从他们第一次这样做以来，我仍然有很多后遗症。”用贝尔克的话说：“伤口仍然很新鲜。”
贝尔克的经历使他成为与压迫性医疗债务作斗争的人的非正式代言人，他说，美国的医院和公共官员还有很多工作要做，以解决这个问题。“我们是世界上最富有的国家，我们惩罚人生病和寻求医疗护理的人，这公平吗？”他问道。