飓风、地震、海啸或龙卷风造成的破坏往往取决于有多少人受伤或死亡。基于此，我们评估“到底有多糟糕？”例如，最近大西洋的飓风季节在美国和加勒比海地区造成了近300人死亡，海伦造成至少228人死亡。这些死亡通常是由于房屋被淹和由此造成的溺水、建筑物被毁造成的伤害或失去紧急医疗服务造成的。
但新的研究挑战我们将这些灾难视为更广泛的事件，在它们发生后的几十年内产生持久的影响——无论是压力、经济困难、污染还是长期疾病。《自然》杂志上的一篇新论文开发了一种方法来估算单个热带气旋（即飓风和热带风暴）对美国所有人口所有死亡原因的总体影响。作者分析了一个州在遭受自然灾害后20年内死亡率的变化，并从1950年到2015年收集了死亡率数据，以形成一个更长期的图景。
他们的主要发现是，美国的大量过早死亡可以追溯到热带气旋事件：在没有自然灾害的情况下，死亡人数比预期的要早。例如，研究热带气旋的直接损失表明，平均每台风造成24人死亡。但将其扩大到间接死亡，平均每起事件的死亡人数为7170-11430人。这些间接早逝在44岁以下和黑人群体中相对较高。《自然》杂志的论文值得注意，因为这是第一次系统地尝试研究数百起我们称之为“自然灾害”
的事件，并试图捕捉几十年来死亡人数的全部影响。虽然这项研究的重点是美国的飓风和类似风暴，但这种方法可用于研究从气候洪水到热浪等其他灾害对健康的长期影响，甚至可以扩大到了解任何类型的社会冲击（无论是自然灾害还是冲突）对健康的间接影响。对于我们这些从事全球公共卫生工作的人来说，这些结果并不令人惊讶。自然灾害的个案研究显示了对疾病和死亡的长期影响。例如，2010年，海地发生了7级地震。
直接死亡人数估计在10万至16万人之间。国际社会对此做出了回应，但随之而来的是霍乱。基因测序表明，联合国维和人员可能带来了这种疾病，并且在供水和卫生系统失灵的情况下迅速传播。疫情导致近80万海地人感染霍乱，9000多人死亡，直到2022年2月——近12年后——该国才宣布无霍乱。海地正面临地震带来的许多其他长期后果，包括住房和基础设施差，医疗系统薄弱甚至不存在，所有这些都发生在多个失败的单位内部。
虽然我们知道这种可怕的情况会影响人们的健康，但很难直接追溯到一个事件并估计其影响。另一个例子是2004年节礼日海啸，这是由印度尼西亚地震引发的。高达100英尺的巨浪袭击了斯里兰卡等邻近国家。直接死亡人数估计约为23万人，使其成为21世纪（迄今为止）最致命的自然灾害。
在曼彻斯特大学学习灾害管理的玛蒂尔达·香农在反思14年后的影响时指出，海啸对性别的影响，包括女孩辍学以接替在海啸中死亡的母亲的角色，随着家庭经济的恢复，童婚增加，年轻女孩面临生育压力以取代在海啸中死去的孩子，以及对女孩的歧视加剧。通过对数百个事件进行系统分析，我们可以对这些案例进行补充。我们将这些称为疫情中的“无数”死亡者：那些不是直接死于埃博拉等疾病，而是死于卫生服务和公共卫生外展的人。
也许这个概念也可以用来计算自然灾害的真实损失。我们习惯于将自然灾害视为受限于时间和空间的事件：地震对某个地点的直接影响发生在几分钟内，飓风发生在几个小时内。虽然它们可能仅限于地理范围，但纵向研究可以帮助我们了解各种影响以及重建可能需要付出的额外努力。随着气候危机增加飓风和热浪等灾害的数量和严重程度，我们需要知道破坏的真实程度。
这既是为了提醒公众，危险和伤害在灾难突然发生后很长一段时间内仍在继续，也是为了让单位能够为长期影响做好规划，并制定能够在灾后挽救生命的政策。