糖瘾正在上升。在全球范围内，糖的摄入量在过去60年里翻了两番，现在约占我们所有卡路里的8%。这听起来像是糖让我们吃饱了，但添加的糖实际上是空的卡路里——它们没有维生素或纤维等任何营养素。其结果是巨大的健康成本，糖与世界各地的肥胖有关。一些估计表明，到2035年，全球一半的人口可能会肥胖。据估计，仅在美国，减少20%的糖就可以节省103亿美元（81亿英镑）的医疗费用。
然而，糖的影响远远超出了健康和金钱。种植糖也有许多环境问题，如栖息地和生物多样性的丧失以及化肥和磨坊的水污染。但总体而言，尽管糖是地球上种植量最大的作物，但它并没有受到科学界的太多关注。在最近的一篇文章中，我们评估了糖的环境影响，并探索了通过减少产量或以对环境有益的方式使用节省的糖将饮食中的糖减少到推荐水平的途径。通过逐步淘汰糖，我们可以腾出可以重新种植的土地，并储存碳。
这在巴西和印度等糖生产集中的生物多样性热带地区尤为重要。但另一种在政治上更受欢迎的选择可能是将糖从饮食中转移到其他对环境有益的用途，如生物塑料或生物燃料。我们的研究表明，最大的机会是利用糖来喂养制造蛋白质的微生物。利用节省下来的糖来生产这种微生物蛋白，可以生产出足够的植物性、富含蛋白质的食品，定期养活5.21亿人。如果这种物质取代了动物蛋白，它也可能带来巨大的排放和水资源效益。
我们估计，如果这种蛋白质取代鸡肉，它可以减少近2.5亿吨的排放，我们将看到取代牛肉的更大节省（作为参考，英国的国家化石燃料排放量约为3亿吨）。鉴于糖对气候的影响远低于肉类，这很有道理。另一种选择是使用重定向糖生产生物塑料，这将取代聚乙烯总市场的约20%，聚乙烯是最常见的塑料形式之一，用于生产从包装到管道的任何产品。或者生产生物燃料，生产约1.98亿桶乙醇用于运输。
巴西已经生产了世界上约85%的乙醇，而且是从糖中生产的，但我们不必为乙醇种植更多的糖，而是可以将糖从饮食中转移出来。这一估计是基于一个世界，在这个世界里，我们将膳食糖减少到饮食建议中的最大值（每日卡路里的5%）。如果我们进一步减少糖的消耗，好处会更大。供应链挑战
这听起来像是一个巨大的双赢：减少糖分摄入以减少肥胖并保护环境。
但这些变化对跨越100多个国家和数百万依赖糖收入的人的糖供应链构成了巨大挑战。糖税等国家政策至关重要，但在如此庞大的供应链中，国际协调也很重要。本周在阿塞拜疆举行的联合国气候峰会Cop29正在讨论可持续农业。鉴于许多环境问题和改变我们种植和消费糖的方式带来的机遇，可持续的糖生产应该成为这些全球谈判的因素。
我们还建议，国家集团可以在生产者和消费者之间建立糖过渡伙伴关系，鼓励将糖从人们的饮食中转移到更有益的用途。这可以由世界卫生组织协调，该组织呼吁减少糖的消费。为这些努力提供资金的一部分甚至可能来自国家预算中的部分卫生储蓄。我们不能指望一夜之间改变生产和食用糖的方式。但是，通过探索糖的其他用途，我们可以突出我们错过的环境效益，并帮助政策制定者在改善公共卫生的同时，为该行业规划一条资源节约型的道路。